活字印刷术，也称为活版印刷术，也称为活字排版印刷术、摆版印刷术。这种技术大约有四道工序：一是制字；二是拣字排版；三是敷墨铺纸刷印；四是有序贮字。其中制字的材料，在我国先后曾有过泥活字、木活字、锡活字、铜活字、铅活字等。而不同材质的制字方法，也有刻、铸等不同。字制好了，拣字排版、边栏界行的夹围、固版等就成了关键性技术。依文稿拣字，依行字加界片，依版式加围边栏，然后固版。版固好了，就可以跟雕版一样敷墨铺纸印刷了。这种技术因其字印是一个一个单独存在的可以移动的活字，又因其活字可以依文稿要求拣排成版，然后印刷，所以就称为“活字印刷术”。又因其版可以拆卸移换，所以也称为“活版印刷术”。

写样

制字

烧制字模

拣字制框

上墨

印刷

装订成册

活字印刷术发明于雕版印书极盛的宋代。我们知道，雕版印书比起抄书有无可比拟的优越性。抄书只能一次抄一部，劳师费时，而且容易出错。雕版印书就优越多了，一种书只要雕一套版，要印多少部便可以随心所欲。而且木板经久耐用，只要保存得法，多少年后仍可拿来再印。但雕版印书也有其自身无法克服的弱点，这就是它必须是一种书刻一套版，一套版只能印一种书。它只能在一种书上增印复本部数，不能在种数上生新。若要在种数上生新，就只能再雕一套板，仍是劳师费时，工本极大。这种弱点越是在雕版印书盛行之时，暴露得也就越充分。能否克服这个弱点，使之既省工本，又能随意生新？这是摆在我们中华民族面前的重要课题。事实告诉我们，早在11世纪的中叶，即“政通人和，百废俱兴”的北宋庆历年间，平民毕昇（？-约1051年）就以伟大的天才和实践回答了这个问题，发明了泥活字印书技术。

毕昇像

最早记载毕昇发明泥活字的书是沈括（1031-1095年）的《梦溪笔谈》。《梦溪笔谈》卷十八中说：

（北宋）沈括《梦溪笔谈》

这段记载从制字、排版、固版、印刷、常用字的储备、生僻字的临时制作、不用时的贮存方法，以及不用木料制作的原因等，都说的清清楚楚。我们可以从中充分体认到，毕昇发明的这种泥活字印书法，除了稍显古朴之外，其余关乎现代排字印刷的基本原理，几乎都已具备了。这是书籍生产方法上的又一重大革新，闪现了现代书籍生产方法的最早火花，比德国人谷腾堡用活字排印书籍大约要早400年。

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